Réserve cognitive et apprentissage tout au long de la vie : Ce que la recherche dit sur le maintien d'un esprit curieux

Apprendre quelque chose de nouveau n'a pas besoin de s'arrêter quand les anniversaires s'accumulent. De nombreux aînés nous disent qu'ils se sentent les plus vivants quand ils découvrent une nouvelle recette, essaient quelques mots d'une nouvelle langue ou comprennent enfin comment fonctionne leur appareil photo. Les chercheurs ont un nom pour l'idée derrière ce bon sentiment : la réserve cognitive. C'est l'un des sujets les plus étudiés et les plus prometteurs de la science de la santé du cerveau. C'est aussi un domaine où il est facile de trop promettre, donc ce guide s'en tient strictement à ce que montrent réellement les preuves scientifiques, et à ce qu'elles ne montrent pas.

Avant de commencer, une note honnête. Rien ici n'est un conseil médical, et aucun puzzle, cours ou loisir n'a été démontré comme capable de prévenir, arrêter ou inverser la démence ou la perte de mémoire. Ce qui suit est un regard bienveillant sur ce que la recherche associe à un esprit sain et engagé, pour que vous puissiez faire des choix qui vous semblent bons et qui sont fondés sur la vraie science.

Ce que la « réserve cognitive » signifie réellement

La réserve cognitive est une façon de décrire pourquoi deux personnes ayant des changements similaires dans leurs cerveaux peuvent penser et se souvenir très différemment. Le concept a été développé largement par le neuroscientifique Yaakov Stern et ses collègues, qui ont remarqué que certaines personnes semblent mieux faire face aux changements du cerveau liés à l'âge que d'autres. L'idée est qu'une vie entière d'activité mentale, d'éducation et d'engagement peut construire une sorte de flexibilité, de sorte que le cerveau peut s'appuyer sur des réseaux alternatifs ou des stratégies quand c'est nécessaire.

Il est utile de séparer deux idées connexes. La réserve cérébrale se réfère au cerveau physique lui-même, comme sa taille ou le nombre de connexions. La réserve cognitive se réfère davantage à la façon dont une personne utilise efficacement et flexiblement ses réseaux cérébraux. Vous pouvez penser à la réserve un peu comme à l'épargne dans un compte bancaire constituée au fil de nombreuses années, même si ce n'est qu'une image approximative, pas un mécanisme précis.

Il est important d'être clair sur ce que la réserve n'est pas. Ce n'est pas un bouclier qui empêche la maladie, et ce n'est pas quelque chose que vous pouvez mesurer avec un seul test ou « remplir » avec un seul produit. Le National Institute on Aging (NIA) décrit la santé cognitive comme une partie de la santé cérébrale globale, façonnée par de nombreux facteurs travaillant ensemble au cours d'une vie, plutôt que par un remède unique.

Ce que montrent les recherches, et où elles s'arrêtent

C'est ici que l'honnêteté compte le plus. Une grande partie de la recherche reliant l'apprentissage et l'activité mentale à un vieillissement cognitif plus sain est observationnelle. Cela signifie que les scientifiques suivent de grands groupes de personnes au fil du temps et remarquent des modèles, comme les personnes ayant plus d'années d'éducation ou des emplois plus enrichissants montrant fewer problèmes de réflexion plus tard dans la vie. Ces études sont précieuses, mais elles ne peuvent montrer que l'association, pas la cause.

Pourquoi cette distinction est-elle si importante ? Parce que dans la recherche observationnelle, les personnes qui restent mentalement actives diffèrent souvent d'autres façons aussi. Elles peuvent être en meilleure santé physique, avoir plus de contacts sociaux, mieux dormir ou faire face à moins de soucis d'argent. N'importe lequel de ces facteurs pourrait expliquer partiellement la différence. Il y a aussi une énigme que les chercheurs appellent la causalité inverse : les changements très précoces et non détectés du cerveau peuvent amener quelqu'un à se retirer progressivement des loisirs et de l'apprentissage. Dans ce cas, l'activité réduite est partiellement un signe de changement, et pas seulement une cause de celui-ci. Donc un titre comme « les mots croisés garder votre cerveau jeune » va plus loin que ce que les preuves permettent.

Les essais randomisés contrôlés, qui peuvent pointer davantage vers la cause et l'effet, donnent une image plus modeste. Les essais de programmes d'entraînement cérébral, comme la grande étude ACTIVE soutenue par le NIA, ont généralement montré que les personnes s'améliorent dans la compétence spécifique qu'elles pratiquent, mais que ces gains ne s'étendent pas de manière fiable à la mémoire quotidienne ou à la réflexion globale de façon spectaculaire. Les examens par des groupes d'experts ont à plusieurs reprises conclu que les preuves ne sont pas suffisamment solides pour promettre une protection contre la démence. Être lucide à ce sujet n'est pas décourageant. Cela signifie simplement que nous encadrons l'apprentissage comme quelque chose qui vaut la peine d'être fait pour ses propres récompenses, avec une possible association avec un vieillissement plus sain, plutôt qu'une garantie.

Pourquoi la nouveauté et le défi continuent de revenir

Dans ce tableau prudent, un thème apparaît encore et encore dans la recherche : la nouveauté. Les activités qui sont nouvelles, modérément stimulantes et mentalement engageantes tendent à être celles associées à de meilleurs résultats cognitifs dans les études observationnelles, plus que les activités que vous pouvez déjà faire automatiquement.

Un exemple bien connu est une étude menée par Denise Park et ses collègues, parfois appelée le Synapse Project. Les aînés qui ont passé du temps à apprendre une compétence vraiment exigeante et nouvelle, comme la photographie numérique ou le patchwork, ont montré des améliorations sur certaines mesures de mémoire par rapport à ceux qui faisaient des activités familières ou purement sociales. C'était une petite étude et, comme toute recherche, elle a des limites, mais elle correspond à un modèle plus large : le cerveau semble réagir à l'apprentissage nouveau et effortuel plus qu'à la répétition confortable.

Qu'est-ce que cela signifie en termes simples ? Si vous faites déjà les mots croisés quotidiens avec facilité, c'est peut-être agréable et relaxant, ce qui est véritablement utile, mais cela ne vous étire peut-être pas. Entreprendre quelque chose d'un peu en dehors de votre zone de confort, où vous faites des erreurs et vous vous améliorez lentement, est plus proche de ce que la recherche relie à l'engagement. Cela pourrait être une nouvelle langue, un instrument de musique, un métier, des techniques de jardinage, un jeu de cartes avec une véritable stratégie, ou même apprendre à utiliser une nouvelle application. L'objectif est un défi doux, pas de la frustration.

L'éducation tout au long de la vie et la Commission Lancet

L'un des efforts récents les plus influents pour donner un sens à tout cela est la Commission Lancet sur la prévention, l'intervention et les soins de la démence. Ce groupe d'experts internationaux a examiné les preuves et identifié un ensemble de facteurs modifiables au cours de la vie qui sont associés au risque de démence au niveau de la population. Dans leurs rapports, une éducation moins importante au début de la vie est énumérée parmi ces facteurs.

Cela vaut la peine d'être examiné attentivement, car il est facile de mal lire. L'estimation de la Commission suggère que, dans l'ensemble de la population, une portion des cas de démence est associée à des facteurs que les gens pourraient être en mesure d'influencer, et l'éducation au début de la vie en est un. Cela reflète probablement, en partie, comment l'éducation aide à construire la réserve cognitive. Mais deux mises en garde s'appliquent. Premièrement, ce sont des associations au niveau de la population, pas des prédictions sur une personne. Deuxièmement, et c'est important, le message de la Commission n'est pas « si vous n'aviez pas d'université, c'est trop tard ». Leur cadre s'étend sur toute la vie, et ils mettent l'accent sur l'apprentissage continu, les contacts sociaux, rester physiquement actif, protéger l'audition et gérer les conditions de santé au cours de la vie médiane et plus tard.

En d'autres termes, la science ne traite pas votre scolarité comme un plafond fixe. Le thème de la construction et du maintien de la réserve est un thème tout au long de la vie, ce qui est une idée véritablement encourageante pour quiconque à tout âge. Les directives de l'Organisation mondiale de la santé sur la réduction du risque de déclin cognitif reflètent cette approche plus large et globale, plutôt que de mettre l'accent sur une seule activité.

Des façons douces et quotidiennes de continuer à apprendre

Vous n'avez pas besoin d'une salle de classe ou d'un gros budget pour garder un esprit curieux. Ce que la recherche associe à un cerveau engagé est l'activité mentale régulière et significative, idéalement mélangée avec du mouvement et de la connexion sociale. Voici des lieux abordables pour commencer :

• Choisissez la nouveauté plutôt que la routine. Prenez quelque chose que vous ne pouvez pas déjà bien faire. Les erreurs du débutant sont un signe que vous êtes dans la bonne zone.
• Suivez votre intérêt véritable. Vous êtes beaucoup plus susceptible de continuer avec un sujet que vous aimez vraiment, qu'il s'agisse d'histoire, d'ornithologie, d'échecs ou de photos de famille.
• Rendez-le social quand vous pouvez. Apprendre dans un groupe, une classe ou avec un ami combine le défi mental avec la connexion, que la recherche relie aussi au vieillissement plus sain.
• Mélangez le corps et l'esprit. Le NIA note que l'activité physique est l'une des parties les plus constamment soutenues de la santé cognitive, donc un groupe de marche ou un cours de danse sert un double objectif.
• Optez pour le régulier et le doux, pas l'intensif. Les courtes sessions régulières que vous aimez sont plus faciles à maintenir qu'un marathon occasionnel.
• Protégez les bases. Le sommeil, l'audition, la vision et la gestion de conditions comme la pression artérielle soutiennent tous votre capacité à apprendre et rester engagé.

Les jeux de cerveau quotidiens peuvent être une partie amicale et peu exigeante de ce mélange, surtout quand ils semblent frais et légèrement stimulants plutôt que répétitifs. Profitez-en pour le plaisir et l'habitude, et rappelez-vous que la variété et l'apprentissage dans le monde réel comptent aussi.

Garder une perspective

La réserve cognitive est une idée prometteuse et bien étudiée, et l'apprentissage tout au long de la vie est l'une des façons les plus agréables de l'honorer. Il suffit de tenir deux vérités ensemble. Rester curieux est véritablement bon pour votre qualité de vie et est associé dans la recherche à un vieillissement cognitif plus sain. Et aucune activité n'a été prouvée comme capable de prévenir la perte de mémoire ou la démence, donc quiconque le promet va au-delà des preuves.

Si vous ou votre famille remarquez des changements de mémoire ou de réflexion qui vous préoccupent, c'est une conversation pour un médecin, pas pour un livre de puzzles. Les changements de mémoire peuvent avoir de nombreuses causes, dont certaines traitables, et un professionnel peut vous aider à comprendre ce qui se passe. Entre-temps, continuez à apprendre les choses qui vous passionnent. C'est une bonne raison en soi.